“不败而败”是指中国的清朝时期在中法战争中本有机会能取得最后胜利，但由于清朝统治者的懦弱、妥协，向法国侵略者进行求和活动，签订不平等条约，胜利的成果被葬送，使得中国不败而败，法国不胜而胜。

1883年法国发动侵华战争后，各方面围绕和战问题的外交活动和秘密谈判几乎没有停止过。镇南关大捷本来使中国在军事上、外交上都处于有利地位，但清政府在整个中法战争期间，即使在被迫宣战以后，也担心会激起民变、兵变，因此始终或明或暗、直接间接地向法国侵略者进行求和活动。

李鸿章等人主张趁胜就收，把镇南关大捷当作寻求妥协的绝好机会，建议清政府立即与法国缔结和约。1885年5月13日，清政府任命李鸿章为谈判代表，与法国政府代表、驻华公使巴德诺在天津开始谈判中法正式条约。

1885年6月9日，中法在天津签订《中法会订越南条约》，主要内容是：清政府承认法国对越南的保护权，承认法国与越南订立的条约；

中越陆路交界开放贸易，中国边界内开辟两个通商口岸；日后中国修筑铁路要向法国商办；六个月内，中法两国到中越边界勘定界限；

法军退出台湾、澎湖。

从此，中国承认法国吞并安南，中国西南门户大开。