八仙过海故事中所讲的八位仙人分别是铁拐李、张果老、汉钟离、韩湘子、吕洞宾、蓝采和、何仙姑、曹国舅，它们都是道教神仙。

在传说中，八仙都持有不同的法器，如：铁拐李的铁杖、葫芦，汉钟离的芭蕉扇，张果老的纸叠驴，吕洞宾的长剑，何仙姑的莲花，韩湘子的横笛以及曹国舅的玉版。

相传白云仙长有回于蓬莱仙岛牡丹盛开时，邀请八仙及五圣共襄盛举，回程时铁拐李建议不搭船而各自想办法，就是后来“八仙过海、各显神通”或“八仙过海、各凭本事”的起源。

后来，人们把这个典故用来比喻那些依靠自己的特别能力而创造奇迹的事。

八仙的传说起源很早，但人物有多种说法。如淮南八仙，所指即助成西汉淮南王刘安著成《淮南子》的八公，淮南王好神仙丹药，后世传其为仙，淮南八仙之说可能附会此事而起。

五代时道士作画幅为蜀中八仙，所画人物有容成公、李耳、董仲舒、张道陵、严君平、李八百、范长生、尔朱先生。

唐朝杜甫写的《饮中八仙歌》，指的是李白、贺知章等八位能诗善饮的文人学士。

今之所谓八仙，大约形成于元代，但人物不尽相同。至明代吴元泰作《八仙出处东游记》，铁拐李等八仙过海的故事日渐流传，八仙人物也在流传中稳定下来。

正式定型为汉钟离（或钟离权）、张果老、韩湘子、铁拐李、吕洞宾、何仙姑、蓝采和及曹国舅。