第一步　选皮

皮影的材料采用羊皮或牛皮。去毛、刮挺、去脂，然后钉在木板上拉紧晒干。设计好的画稿便拷贝在这些皮上。一般细皮用于女性或儿童，粗皮用于武将或莽汉。

各地皮影的原材料有所不同。比如陇东皮影的制作一般选用年轻、毛色黑的公牛皮，这种牛皮厚薄适中，质坚而柔韧，青中透明。

第二步　制皮

制皮的方式有很多，以陕西皮影为例，通常有两种方法炮制它的原材料--牛皮："净皮"和"灰皮"。

"净皮"的制作工艺是先将选好的牛皮放在洁净的凉水里浸泡两、三天，取出用刀刮制四次，每刮一次用清水浸泡一次，直到第四次精工细作，把皮刮薄泡亮为止。

刮好后撑在木架上阴干，晾到净亮透明时即可制作皮影。

"灰皮"也称为"软刮"，浸泡皮时把氧化钙（石灰）、硫化钠（臭火碱）、硫酸、硫酸铵等药剂配方化入水中，将牛皮反复浸泡刮制而成。

这种方法刮出来的皮料，近似玻璃，更宜雕刻。

第三步　画稿

制作皮影时有专门的画稿，称为"样谱"，这些设计图稿世代相传。即按人物的不同身份和个性，设计出不同的形象，但这种设计是有一定程式的，如武生饰武生巾，将军为扎巾、元帅戴冲天盔；

丞相穿相貂，文官着板吉；男子按年龄分无须、短须和三髯等。

第四步　过稿

雕刻艺人将刮好的皮分解成块，用湿布潮软后，再用特制的推板，稍加油汁逐次推摩，使牛皮更加平展光滑，并能解除皮质的收缩性，然后才能描图样。

画稿前对成品皮的合理使用，也是一项细致的工作。

薄而透亮的成品皮，要用于头、胸、腹这些显要部位；较厚而色暗的成品皮，可用于腿部和其他一般道具上。这样既可节约原料，又提高了皮影质量，同时也使皮影人物上轻下重，在挑签表演和静置靠站时安稳、趁手。

接下来是描图样，用钢针把各部件的轮廓和设计图案纹样分别拷贝、描绘在皮面上，这叫"过稿"，再把皮子放在枣木或梨木板上进行刻制。

第五步　镂刻

雕刻刀具一般都有十一、二把，甚至三十把以上。刀具有宽窄不同的斜口刀（尖刀）、平刀、圆刀、三角刀、花口刀等，分工很讲究，艺人需要熟练各种刀具的不同使用方法。

根据传统经验，在刻制线状的纹样时要用平刀去扎；在刻制直线条的纹样时用平刀去推；对于传统服饰的袖头袄边的圆型花纹则需要用凿刀去凿；

一些曲折多变的花纹图样，则须用斜口刀刻制。

艺人雕刻的口诀如下：樱花平刀扎，万字平刀推，袖头袄边凿刀上，花朵尖刀刻。

雕刻线有虚实之分，还有暗线、绘线之分。虚线为阴刻，即镂空形体线而成，皮影多为这种线法。实线保留形体轮廓挖去余部，为阳刻，多用于生旦、须丑的白脸，凡白色的物体都用阳刻法。

虚实线沿轮廓的两侧刻出断续的镂空线，多用于景片建筑的刻制。暗线则用刀划线而不透皮，多在活动关节处。绘线是以笔代之，以表现细致的物体。

第六步　敷彩

皮影雕完之后是敷彩。敷彩是皮影制作十分体现功力的一步，根据不同的人物和服装施行不同的色彩，一个人物就是一幅工笔重彩的国画。

老艺人用色十分讲究。大都自己用紫铜、银朱、普兰等矿植物炮制出大红、大绿、杏黄等颜色着色。着色的方法也各有不同。

以陕西皮影为例，敷彩的方法是先把制好的纯色化入稍大的酒盅内，放进几块用精皮熬制的透明皮胶，然后把盅子放在特制的灯架上，下边点燃酒精灯火，使胶色交融成为粥状，趁热敷在影人上。

虽是色彩种类不多，但老艺人善于配色，再加上点染的浓淡变化，使色彩效果异常绚烂。

第七步　发汗熨平

敷色后还要给皮影脱水发汗，这是一项关键性工艺。它的目的是为了使敷彩经过适当高温吃入牛皮内，并使皮内保留的水分得以挥发。

脱水发汗的方法很多，有的用薄木板夹住皮影部件，压在热炕的席下；也有的用平布包裹皮影部件，以烙铁或电熨斗烫；

此外还有一种土办法是用土坯或砖块搭成人字形，下面用麦秸烧热，压平皮影使之脱水发汗。脱水发汗的成败关键在于掌握温度火候。

第八步　缀结完成

由于皮影人物的制作是肢解完成的，因此最后须将身体各部位用线缝接，并在背后装上翎管，套进竹签棒。依照通常方式，一个人物只须两根签棒，动作复杂的形体则多达四、五根。

据说老辈子的高手，连眼皮也能活动起来。完工后的皮影就可用于演出了。