首句年底，指冬季；阴阳，指日月；短景，指冬天日短。一'催'字，形象地阐明夜长昼短，使人以为时间荏苒，岁序逼人。次句天涯，指夔州，又有堕落天涯意。

当此霜雪方歇的隆冬黑夜，雪光亮朗如昼，墨客对此悲凉寒怆的夜景，不由感喟万千。

诗的头联吩咐时间，稍稍显露出凄惨的心境。'年底'，犹言'日月忽其不淹兮'，转眼一年将尽，偶然光易逝之感；又称地址地夔州为'天涯'，有自伤流浪之意。

该诗前六句句句有时空意象，如“岁暮”、“天涯”、“五更”、“三峡”、“千家”、“数处”等。其中“岁暮”、“五更”是时间意象，其他为空间意象。

这些意象或实或虚，有的开阔了境界，有的深化了体验，都深深打上了诗人情感的烙印。“岁暮”是个很具体的意象，意谓一年之将尽，然一个“暮”字，又不单纯指时间而言，还含有一种凄凉的暮年心境。

杜甫辗转流离，如今流落到夔州，寓居江边小阁，心境之凄凉可想而知。“飘飘何所似，天地一沙鸥”，正是当时处境的写照。

所以由“暮”可以想见其沉重。“岁暮”与“阴阳”（二者均为时间意象）相搭配，则“短景”给人的岁月倥偬之感又递进了一层。

冬季日短，阴阳迢递，又何况当其暮年？正所谓“时序百年心”，不复有任何希望。表面上，这句诗是说岁暮的时候，阴阳催迫着短景，实际催迫的却是诗人的年华，“短景”也是作者来日无多的代称。

“天涯霜雪霁寒宵”也是这样