早在秭归建城之前，秭归这里便有一个名字——归乡。尧帝禅让给舜时，舜封尧的典乐官夔到归乡，建立了后夔国。

西周时期，归乡这里属于楚国的领土。因为楚国国君熊渠嫡长子熊挚天生残疾，不能继承君位，便将他封到夔也就是现在的秭归这个地方,命名为“夔子”作为楚的附庸。

楚成王熊恽时,因夔子的后代不祭奠始祖,兴兵灭夔,“以夔子归”,秭归之名,最初大概是这样来的。

当然最著名的还是春秋时期，这里是楚国三闾大夫屈原的故乡。屈原主张东联齐国，抗拒秦国，奈何楚王经不住张仪的诱惑，和秦国交好。

屈原渐渐失宠，后楚王又听信小人谗言，将屈原罢官，把他放逐在外。

屈原有位姐姐，非常贤惠而且知书达理。当时她已经出嫁。可是听到屈原被放逐回到家乡的消息后，她非常担心屈原，便回娘家安慰屈原：“如今恶人当道，国君受到小人的蒙蔽将你放逐，这只是暂时的。

你要相信邪不胜正，国君一定会醒悟，重新起用你的。”

屈原家乡的人民对于家乡能出三闾大夫（相当于宰相）这样的人物感到非常自豪。他们对于屈原的爱国之心非常钦佩，同时也殷切希望屈原能听从姐姐的话重新振作起来。

然而，楚王终究没有重新启用屈原。当屈原听到楚国的都城被秦国攻陷的消息后，愤然投身汨罗江，自沉而死。

屈原故乡的人们非常悲伤，为了纪念屈原，同时也为了表达对于屈原姐姐回乡劝慰屈原的感激之情，就将家乡的名字改为了“秭归”。

“秭”通“姊”，“秭归”表示姐姐归来的意思。