中国戏曲从她诞生起，就产生了自己忠实的观众群。这些观众可分成两部分，一部分是酷爱戏曲的戏迷，一部分是不但爱看戏，而且自己还爱唱戏，甚至粉墨登场的观众。

这后一部分就称做“票友”。票友一词的来历，有不同的说法。一些学者认为，以前没有收音机、录相机，爱好者学唱戏，只有买票去剧场观摩，因此叫票友。

还有一种说法是，清政府禁止旗籍士兵去民间戏院看戏，专设一种唱太平鼓词的娱乐场所供士兵消遣，凡旗籍士兵均发给免费入场票一张。

这些人当中出现了一批业余演唱者，称为票友。

另有一种说法是清政府为鼓舞清军斗志，在军营中编写太平鼓词，让八旗子弟军传唱，并奖给龙票。人们便称这些唱鼓词的八旗子弟为票友。

这些人演唱尽义务，无酬劳，后来就把业余唱京剧而无报酬的人也叫做票友了。

论者莫衷一是，但票友系指京剧（兼及不少戏曲剧种）业余演唱者这一特定含义没有争议。有趣的是，中国京剧从她诞生起，就有成批的票友产生。

票友热爱京剧，研究京剧，其认真程度甚至超过了一些专业演员，一些票友具有天赋，加上自己的努力，最后成了很有建树的京剧艺术家，如与谭鑫培齐名的孙菊仙，老生刘鸿声、言菊朋等。

还需指出的是，由票友而成为专业演员，戏曲界称“下海’。

这一清代就使用的专门术语，到了上世纪八九十年代，倒成了使用频率极高的现代语汇，而“下海”的原本含义反倒不为人们了解了。