有证据表明，早在公元100年，古代的爱斯基摩人和北美印第安人即常捕鲸以取得大量肉食、燃料和制造工具的材料。在欧洲，中世纪晚期即于比斯开湾周围开始有系统的捕鲸活动。

早在16世纪，巴斯克(Basque)捕鲸者即追踪鲸群，冒着风浪行驶很长距离到纽芬兰及冰岛沿岸。有的学者还提出，这样的横渡大西洋的航行早在1372年就已开始。

在17世纪内，荷兰人及英格兰人均组成庞大的捕鲸船队。估计一年约有300艘荷兰捕鲸船出海，船员达18,000人。在18世纪初，因为荷兰近海域内鲸类的数量大为减少，这些捕鲸队被迫驶往较远的海域，到格陵兰和戴维斯海峡捕鲸。

18世纪，来自英国在北美洲各殖民地的捕鲸船开始出现在大西洋上，船上有一种新发明的设备，这使捕鲸船能承担的任务大大增加。

这便是在船上安装了一种砖炉，即提炼炉，有了它，捕鲸者在海上就能把宝贵的鲸脂提炼成油，并把鲸油贮存在桶里，不必把捕到的鲸拖回岸上再加工。

捕鲸船有了这样的加工能力，通常便能在海上停留4年之久，然后才带着满船货物回来。19世纪，捕鲸的范围扩展到太平洋，并向北到北极地区。

来自美国的捕鲸船在世界捕鲸业中居支配地位。19世纪中期，美国船队有捕鲸船700多艘，大部分从新英格兰(尤其是纽柏德福特〔NewBedford〕和南塔克特〔Nantucket〕)启航。

19世纪末，捕鲸业随着石油工业的兴起而衰落，石油工业占有了照明剂和润滑剂的市场。纪录片《海豚湾》拍摄于2009年，讲述了日本和歌山县太地町的渔民每年捕杀海豚的经过。

那些残忍的画面让人心痛震惊，唏嘘不已。这部纪录片反映的就是日本商业捕鲸的真实状态。其实，追溯起来，日本的商业捕鲸已有400多年的历史，日本也是目前世界上最大的捕鲸、食鲸国。

1986年国际《禁止捕鲸公约》生效，捕鲸委员会的成员各国宣布放弃商业捕鲸，其中也包括了日本。但是日本从1987年开始打着“科学研究”的旗号，绕过国际公约，重新开始了大规模捕鲸。

尽管有绿色环保和平组织在用各种方式抗议并且阻止日本的捕鲸行为，但是日本捕鲸行动一直都没有停止。2014年4月25日，4艘日本所谓的科研捕鲸船又从宫城县石卷市的港口出发，前往西北太平洋捕猎小须鲸。

这也是海牙国际法院3月判决禁止日本在南极海域进行科研捕鲸以后，捕鲸船队的首次出港。日本水产厅2015年11月27日知会国际捕鲸委员会，称日本将恢复2015至2016年度的南极海域捕鲸活动。

现代捕鲸业使用直升机、水下声纳及大功率的捕鲸炮，因此能捕捉大量的鲸。长约60公尺的捕鲸艇航速可达18节，可将重54公斤(120磅)的装炸药的捕鲸标枪射出23公尺之远。

加工船包括庞大的操作部门，完全自给自足，船上有加工设备、实验室和医院。可以捕捉比最大的史前动物恐龙还大的蓝鲸，在约45公钟内便可被剥取油脂、肢解、切碎，加压蒸煮，制成鲸油和鲸肉产品。

来自鲸体的油脂可分为两类︰鲸油及鲸脑油。鲸油及鲸脑油分别取自不同的鲸种。鲸油取自须鲸，可食，一度主要以制人造奶油及烹调用油。

大鳁鲸是鲸油的主要来源。鲸脑油取自抹香鲸；不能食用，用制工业用油。高度提纯的鲸脑油称为鲸蜡，为白色蜡状固体，用以制造某些高级蜡烛。

从前肥皂、化妆品及香水亦可用鲸产品为原料。鲸肉经加工后可供人类食用，尤其在日本。碎肉可饲动物，骨粉可用作肥料。