镇海区原为镇海县，1985年10月撤销县建制，建立宁波市镇海区。

后梁开平三年置望海县，为建县之始。未几改为定海县。当时县境仅辖清泉、灵绪、崇邱和金塘四乡。

宋熙宁十年划鄞县灵岩、泰邱、海晏三乡归定海，元丰元年划金塘隶昌国，清泉析为东西两乡，自此县辖七乡，定为上县。

元时建置袭宋制。明洪武二十年，昌国废县改卫，原昌国县境（今舟山市）统隶于定海县，直至清康熙年间。

康熙二十六年改原定海县为镇海县，定海建名达778年。次年，析出原昌国境另建定海县。至此，舟山归属镇海为时300年。

镇海县建置相沿民国时期未变。

中华人民共和国建立后，因政治和经济建设等因素，建置更迭与县境变化甚频。1954年底，龙山北部10个乡镇划归慈溪县（今慈溪市）；

慈东的河头、长石等5乡划属镇海；杭州湾口滩浒岛划归嵊泗。1958年自余姚县划入汶溪乡；同年底撤县并入宁波市，1963年1月恢复镇海县建置。

1985年7月，再次并入宁波市，同年10月正式撤销县建制，建立宁波市镇海区，镇海县名共历299年。县自始建至撤销为时1077年。