烛影斧声的典故，开宝九年(976年)十月十九日夜，赵匡胤 病重，宋皇后派亲信王继恩召第四子赵德芳进宫，以便安排后事。

宋太祖 二弟赵光义早已窥伺帝位，收买王继恩为心腹。当他得知太祖病重，即与亲信程德玄在晋王府通宵等待消息。

王继恩奉诏后并未去召太祖的第四子赵德芳，而是直接去通知赵光义。光义立即进宫，入宫后不等通报径自进入太祖的寝殿。王继恩回宫，宋皇后既问：“德芳来耶”王继恩却说：“晋王至矣。”

宋皇后见赵光义已到，大吃一惊!知道事有变故，而且已经无法挽回，只得以对皇帝称呼之一的“官家”称呼赵光义，乞求道：“吾母子之命，皆托于官家。”

赵光义答道：“共保富贵，勿忧也!”史载，赵光义进入宋太祖寝殿后，但遥见烛影下晋王时或离席，以及“柱斧戳地”之声，赵匡胤随后去世。

二十一日晨，赵光义就在灵柩前即位，改元太平兴国。这个事件由于没有第三人在场，因此一直以来都有赵光义弑兄登基的传说，但是无法证实，成了千古疑案 。