早先的人类并不会制造锅碗瓢盆之类的东西，他们用树枝编织容器来收集存放植物的果实和种子。篮子之类的容器轻巧便利，但又疏漏的毛病，细小的颗粒会漏出来。

于是聪明的人们就想出一个办法，在容器里涂上一层水和稀的泥，等泥干后再放种子就不会漏掉了。有一回，树林里发生了大火，人们纷纷走避，来不及搬走的家杂用具，被无情的大火吞没了。

大火熄灭之后，人们沮丧地回到原来的家园却惊奇的发现，那些编制的容器，外面的编织部分烧成了灰烬，而用泥土涂抹的里层却变得硬梆梆的。

这样，人类发现了泥土与火的秘密，制陶就从这个遥远的时代开始，一直伴随人类发展到今天。

我国陶器的制造和使用大致始于距今1万年左右的全新世初期。陶器的出现与农业、定居生活的出现成为石器时代人类文化新飞跃的重要标志，即人类文化从此进入了新石器时代。

陶器的出现促进和丰富了原始人的经济生活，在制作中，人类的审美智慧创造性得到了发挥。

原始先民经过了百万年的狩猎与采集生活之后，在原始的农耕作业日劳年作的生产过程中，对于泥土的性质和状态有了更加深刻的认识；

而居址的相对固定和生活资料的积累，使得人们有条件并且有必要制造大量加工和储存生活资料的用具器物，这种生存性质的功利目的促使农耕文化的主人们在石质品、骨质品以及其它自然物之外去寻找一种新材料，于是以水、火、泥的合成方式生产的陶器应运而生。

流行的观点认为：原始先民可能因为偶尔在用竹、木、藤等有机物编成的盛器上涂上湿泥，在经过了火的烧烤之后成为可盛水浆的容器，于是由此受到启发而有意识地制造出土质容器，再经过焙烧用于盛装日常生活资料。

这种推断说明，陶器的产生是作为日常生活必需的用具而出现的，其最初始的造型和工艺技术是受当时人们单纯的实用目的的驱使而出现的。

作为人工制品的一种新形式，陶器使人类能够“综合地利用水、火、土，不仅改变了对象的形状，也改变了对象的性质。陶器的早期制作过程有着比石、木、骨等材料更大的可塑性，为人们的创造活动（包括美的创造）开拓了广阔的前景”。

制陶工艺的出现，一方面体现了人们能够利用不同类别的自然物，去制造具有任意高度、厚度、弧度和直径的三维空间新产品的技能，另一方面也使人们的形象思维能力和审美意识由此进入了一个高度发展的新时期。

因此说，在石器时代原始艺术的发展史上，是制陶工艺把史前人们的造型能力、装饰能力以及审美水平都推向了一个前所未有的高峰。