在费孝通自己看来，《乡土中国》一书，“却是属于社区分析第二步的比较研究的范围”。他指出，“乡土中国学”是“追究中国乡村社会的特点”的，旨在“尝试回答……‘作为中国基层社会的乡土社会究竟是个什么样的社会’这个问题”。

他认为，乡土中国概念是我们认识中国社会的工具，它是“包含在具体的中国基层传统社会里的一种特具的体系”，它“并不排斥其他体系”。

他说，“搞清楚所谓乡土社会这个概念，就可以帮助我们去理解具体的中国社会”。而所谓的“乡土社会”，简单来说，就是中国基层社会，因为他说“从基层上看去，中国社会是乡土性的”。

以“乡土性”来定义中国基层社会，其前提在于“这基层上曾长出一层比较上和乡土不完全相同的社会，而在近百年来更在东西方接触边缘上发生了一种很特殊的社会”[4]。

也就是说，对乡土社会的认识本身仍然是建立在区分的基础上的，是乡土与非乡土的区分。而非乡土社会所指的，“在近百年来”，是在东西方接触边缘上生长出来的城市社会。

那么，城市与乡土的对立就是不言自明的，而且透露在文章的字里行间。