1、远古时期

以狩猎及歌舞伴奏为主，用的是打击乐器，如磬、陶钟、铜钟、祝、敔、管、篪、笙、、等，在基本上没有太大的发展，但遵循著由不定音到固定音、种类少到多、不定型到定型、、等等途径。

2、夏商时期

乐器增多，如婸鼓、铃、编钟、埙、龠、言、、、等，出现的是有定音的击乐器和多管乐器，渐渐地人们也掌握了纯四度、大小三度、大二度及小二度的音程关系。

3、先秦时期

乐器不但增加，如击乐器：鼓、钟、镛、雅、祝、簧、筑、、，吹奏乐器：箫、管、龠、笙、埙、笛、竽、、，弹弦乐器：琴、瑟、筝等，表达的性能更加提高。

4、秦汉隋唐时期

乐器发展的鼎盛时期，弹奏乐器(如琴、瑟、箜篌、琵琶、五弦琵琶、、、)得到空前的繁荣与发展。琵琶则是唐代最为重要的乐器，专以演奏宫廷燕乐为主。

汉代开始琵琶类乐器使用了平均律，且急速发展。

5、辽、宋、西夏与金时期

承隋唐乐器，广泛地应用弦乐器(如嵇琴、轧筝)，另有新乐器的产生，如义手笛、羌笛、箫管等吹奏乐器以及葫芦琴、、等弦乐器，还有流行在西北边区的马尾胡琴。

6、元代时期

在元统治初期的对内外战争，客观上引起国内各民族间，及本国与外国文化的交流。这时期出现了新的乐器，如三弦、火不思、七十二弦琵琶、鱼鼓、云璈、、、等。

7、明清时期

乐器有较大发展与集中，特别是胡琴类擦弦乐器(如二胡、京胡、板胡、马头琴、、、)与唢呐芦簧乐器。笙与古琴两类由於复古势力的勃兴，加上其古典价值，在国家音乐方面占了重要地位。