历史上，寒山寺几易其名。相传，寒山寺始建于梁武帝天监年间，距今已有1500多年的历史，初名"妙利普明塔院"，在唐代改名寒山寺，北宋时改名"普明禅院"，南宋年间称枫桥寺，元代始复称寒山寺，沿用至今。

关于寒山寺一名的由来，又与民间传说中的"和合二仙"分不开。"传说，唐贞观年间，高僧寒山和拾得来到这里住持，才改名寒山寺。

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提起寒山、拾得，在民间流传的故事很多。有的说，在唐代一个村里有一对很要好的异姓兄弟，同时喜欢上同村一位美貌的姑娘，哥哥得知弟弟的心事后，就离家当了和尚，没想到弟弟也放弃结婚，找到了哥哥要一起做和尚。

两兄弟相见，悲喜交加，哥哥手捧盛放素斋的竹篾盒，弟弟从荷塘里采来一枝多苞大荷花，两人都敞开胸怀，手舞足蹈起来。因哥哥法名寒山、弟弟法名拾得，寒山手里拿的是"盒"，拾得拿的是"荷"，便被称作"和合二仙"。

另一说是，寒山是隐居在浙江天台山国清寺外寒石山的编外和尚，拾得是国清寺烧饭和尚，经常给寒山送饭，情谊很深。"不过，历史上的确有寒山和拾得其人，其中寒山的300多首诗流传至今。

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在唐代以前，寒山寺是不知名的小寺，自从有了诗人张继的《枫桥夜泊》才让寒山寺名声大振。

唐代诗人张继，字懿孙，襄州(今湖北襄樊)人，天宝十二年 (公元753年)中进士。张继诗现存约40首，主要是纪行游览酬赠送别之作,多为五七言律诗及七言绝句，以《枫桥夜泊》最为著名。

如今，寒山寺老和尚性空和现任住持秋爽都说，寒山寺屡毁屡兴屡建，能延续千年，张继功不可没。

据《重修寒山寺志》记载，千年以来，寒山寺饱经战火和磨难。

在寒山寺内的俞樾《枫桥夜泊》诗碑，除了正面、背面均有题字外，碑身的两侧也分别有数行小字。与南京"总统府"内的俞樾《枫桥夜泊》诗碑截然不同。

（南京那块是仿制的，寒山寺内才是正宗的，据史料记载是抗战时期因防范日军抢夺真碑而仿造的。）在寒山寺古碑旁边还竖有一块俞樾《枫桥夜泊》诗碑，上下有浮雕龙，碑石也比原碑高大许多。

连同寺外新立的"中华第一碑"，寒山寺有三块俞樾所书的《枫桥夜泊》诗碑。同一人所书的诗碑在一个寺有三块，这在全国寺庙中绝无仅有。