《儒林外史》第二十回写了牛布衣客死他乡的故事，牛布衣是小说中一个次要人物，但是他身上却折射出当时秀才生活状态。

在明清个人职业是一元化的，如果一个人选择科举，能够做官自然是最好，但是这很难，如果没有中举人，只是做了一个秀才，可以坐馆（作老师），或做幕僚，或做八股文选家。



牛布衣最初在小说中出现，是作为范进的幕僚，范进能够后面一帆风顺多亏了恩师周进的提携，当范进做了山东学道之后，周进托范进如果遇到启蒙的学生荀玫，照拂一下。

这件事范进当然义不容辞，所以在选拔秀才的考试后，范进焦头烂额地在落选的考生中找荀玫的卷子无果后，作为老幕僚的牛布衣

提出设想：荀玫也许早就中了。结果真的如牛布衣所说，荀玫早就考中一等了，范进大喜，烦恼烟消云散。

接着，娄三、四公子因为科举不顺，经常发牢骚，他们的大哥娄通政怕惹出是非，劝他们回湖州老家，牛布衣前来拜访，两位公子热情招待牛布衣

，叙述在京城的往事，后面还请牛布衣和算命的陈和浦一起做蘧公孙和鲁小姐的媒人，一起畅游莺脰湖。



牛布衣做过幕僚，但是不长久，也许是范进不做学台了，也许他去过京城参加会试，但是没有成功。后面对他的职业没有交待，但有一点很明显：他喜欢作诗和交友。

牛布衣交的朋友，在他的诗集里有记录，都是一些达官贵人老爷，他喜欢作诗，这在当时算杂学，与学八股相悖，周进范进都反对杂学，鲁编修也认为写诗都是野狐禅，邪门歪道。

牛布衣虽然喜欢和官员交往，但是他自己并不是官员，他在到芜湖看朋友时候，是寄居在甘露庵里，年老生病，得不到及时救治，他就很快断气身亡。

也许上天怜悯他是个老实人，给了他一个慈悲的安排。庙里的老和尚是个好心的老人，尽心尽力帮他办理丧事，还经常洒泪给他念经上香，又上京找他的朋友把他的棺材送回乡。

牛布衣临死前交待老和尚，他的箱子里有六两银子，这就是他客居在外的全部身家了，只能买一副棺材。他相交的朋友都离得太远，不能施以援手。

牛布衣提及一生并无儿女，一千里外的老家妻子还在，年纪还不到四十岁！他唯一恋恋不忘的是自己两本诗集，一生相交的朋友都在上面，能够流传，死也瞑目。

读到这里，真的让人叹气，牛布衣是个普通秀才，他并无德行上的瑕疵，他一直漂泊，留着妻子孤独在家，家园破败，究竟又有何用呢？

他的妻子明显比他小很多岁，活着不能相互扶持，等到他死后到最后千里来寻夫，说不尽的凄凉。



他在乎的诗集，里面有他和一些官员的应酬唱和，也不过只是虚名而已，最后让无知的牛浦郎看了反而坏了心术，认为只要会几句诗就可以和大官老爷来往。

人生最重要的事不过是和最重要的人一起成长生活，功名富贵如同浮云难求，牛布衣不如回家和妻子相互扶持过日子。