波片是能使互相垂直的两光振动间产生附加光程差 （ 或相位差）的光学器件。通常由具有精确厚度的石英、方解石或云母等双折射晶片做成，其光轴与晶片表面平行。

以线偏振光垂直入射到晶片，其振动方向与晶片光轴夹 θ 角（ θ≠0、 ），入射的光振动分解成垂直于光轴（o 振 动）和平行于光轴（e振动）两个分量，它们对应晶片中的 o光和e光（见双折射）。

晶片中的o光和e光沿同一方向传播，但传播速度不同(折射率不同) ，穿出晶片后两种光间产生 (n0－ ne)d光程差（见光程），d为晶片厚度，n0和ne为o光和e光的折射率，两垂直振动间的相位差为Δj=2π（n0－ne） d/λ。

两振动一般合成为椭圆偏振（见光的偏振）。Δj=kπ（k为整数）时合成为线偏振光 ；Δj=（2k+1）π/2，且θ=45°时合成为圆偏振光 。

凡能使o光和 e光产生λ/4附加光程差的波片称为四分之一波片。若以线偏振光入射到四分之一波片，且θ=45°，则穿出波片的光为圆偏振光；

反之，圆偏振光通过四分之一波片后变为线偏振光。凡能使o光和e光产生λ /2附加光程差的波片称为二分之一波片 。线偏振光穿过二分之一波片后仍为线偏振光，只是一般情况下振动方向要转过一角度。

光程差可任意调节的波片称补偿器，补偿器常与起偏器结合使用以检验光的偏振状态。