商族原为东夷一支，先商居于今鲁中南地区，后西迁到河南一带。商汤伐夏，曾与东夷诸族广泛联盟，直到早商时期，两族关系依旧十分融洽，两族在豫东杞县一带交错而居。

商族崛起，商文化扩张，但早商时期东部与岳石文化的分界却没有大的变化。中商时期，夷商关系恶化，仲丁继位后，发生了与蓝夷的战争。

之后商王朝不断东征，商文化向东扩张，部分夷人商化或者成为商人附庸。但直至帝辛时期，仍有夷人在胶东或淮河流域保持独立的文化，商文化始终没有越过沂河、潍河一线。

与归降后又反叛的东夷方国及始终独立于商王朝的东夷国家的战争，极大地削弱了商王朝的国力，最终导致其被周朝取代。

东夷文化是中国最古老的文明之一。东夷文化的许多方面都与中原文明不分伯仲。东夷人的文字是中国最早的文字之一，而且可能是商代甲骨文的重要来源之一。

其中的 '旦、钺、斤、皇、封、酒、拍、昃'，目前还在汉字中沿用。据中国典籍记载，东夷人是弓箭的发明者。《说文解字·矢部》载:“古者夷牟初作矢”。

《礼记·射义》中也载：“挥作弓，夷牟作矢。”东夷拥有很高的陶瓷制作技术。东夷墓葬中出土的大量鸟形的陶瓷表明，东夷人以鸟为图腾，是一个崇尚鸟的民族。

东夷人同时也是中国最早使用铜和铁的部族。龙山文化的研究表明，东夷人也是礼制的发明者。龙山文化礼制表明其社会阶级和国家的形成。

中国学者俞伟超认为“如果4000多年前不发生这次大洪水，我国最初的王朝也许而且应该是由东夷建立的。”