传说，在很久以前，枣树上并不长刺。有一次，刘邦和项羽打仗，刘邦被打得大败，不得已，单人独马逃到了深山。这时，他又累又饿，从马上重摔下来昏倒在地。

饿醒后，他想： “ 在这深山老林，哪里会有充饥的东西？ ”他丧气地躺在一棵木树下哼哼起来。就在这时，善良耿直的老枣树，看见他饿成这样子，就轻轻地摆动身躯，从树上抖落了许多枣子。

刘邦睡醒以后，坐起一看，发现身边有许多枣子。他高兴地拾起就吃。因为几天不吃东西了，此时觉得枣子格外香甜可口。他一边吃一边自言自语： “ 神枣，神枣。 ”

过了一会儿，刘邦吃饱了，又感激地说： “ 枣树啊，枣树，以后我要能得天下，必定封你为万树之首，而且要老百姓家家栽种。 ”

后来，刘邦真的做了皇帝，只是此时的刘邦只顾花天酒地，早把枣树的救命之恩忘得一干二净。许多年后的一天，刘邦率领群臣到深山打猎，又遇到了老枣树，这时候，他才想起以前对枣树的承诺。

可是，由于他过分着重自己的面子，不打算重提旧事。刘邦在山中游猎的时间长了，看到又大又红的枣子，又想起当年吃枣子的香甜，可当他动手摘枣时，突然 “ 啊呀 ” 一声，只见他连连甩手，手指上血涌如珠。

原来，老枣树发誓不让这忘恩负义的人来摘枣，因此，倾刻之间枣树上长满了刺。所以，枣树上开始长刺，以预防那种忘恩负义的人来摘。