最早在中国历史上提出"中华民族"的概念的是梁启超。

1901年，梁启超发表《中国史叙论》一文，首次提出了“中国民族”的概念。1902年，梁启超在“中国民族”的基础上正式提出了“中华民族”。

他在《论中国学术思想变迁之大势》一文中，先对“中华”一词的内涵做了说明。其云：“立于五洲中之最大洲而为其洲中之最大国者，谁乎？

我中华也；人口之居全地球三分之一者，谁乎？我中华也；四千余年之历史未尝一中断者，谁乎？我中华也。”

意思是，建立在五个大洲中最大的洲中的最大的国家，是哪个？是我中华；人口占据了地球三分之一的是哪个？是我中华；四千多年历史从未中断过的是哪个？

是我中华。

接着，梁启超在论述战国时期齐国的学术思想地位时，正式使用了“中华民族”一词。1905年，梁启超写了《历史上中国民族之观察》一文，从历史演变的角度重点分析了中国民族的多元性和混合性，并断然下结论说中华民族并非一个民族，而是由多个民族组成的。

由此，梁启超真正完成了“中华民族”一词从形式到内容的革命性创造。这就是，中华民族指中国境内的所有民族，汉满蒙回藏等为一家，是多元混合的。