故事讲述了大军火商卡比（爱德华·阿诺德饰）为了赚取更多的钱，决定在某住宅区购置一片地产，兴建厂房。这件事将破坏周围居民生活的安宁，因此遭到万达霍夫家族的强烈反对。

万达霍夫家族人口众多，脾气古怪，个个性格迥异不同。马丁·万达霍夫（莱昂纳尔·巴里摩尔饰）思想顽固，主张拒付联邦税收；

其女儿贝尼（斯普林·白灵顿饰）喜欢冒充小说家，跟丈夫在地下室里玩弄焰火；孙女艾丽（安·米勒饰）热衷芭蕾，连家里也成了舞场，不停地跳；

艾丽的丈夫只知道演奏木琴。唯有万达霍夫的次女爱丽丝（琪恩·亚瑟饰）最正经，她担任卡比公司里的秘书，跟卡比的儿子、副经理托尼（詹姆斯·史都华饰）相好，感情甚深。

有一天，托尼访问万达霍夫家，一进门，却见男女老少跳跳蹦蹦，载歌载舞，不觉大吃一惊。但他渐渐被万达霍夫一家快乐的气氛所感染，兴致勃勃地跟随他们一起欢闹。

接着，这也影响了他的父亲。卡比学会了吹笛作乐，而且处事态度发生变化，放弃了原先的打算，最后成为一位慈善家。

《浮生若梦》不仅褒扬了作为美国精神支柱的乐天主义，还揭示了一个更深的主题：人与人之间的互相尊重、互相支持、互相欣赏，才是真正的温暖。

以往舞台剧改编的电影，多多少少都还传承着舞台剧的形式，基本上离不开舞台的“三一律”原则。而该片的场面调度相对以前的影片有了很大突破，打破了舞台的局限性，如在拍摄一对恋人在树下和孩子们嬉戏的片段时，镜头的景深作了试图突破舞台形式背景的尝试，就是影片的镜头包含了现实生活的真实元素，最大化地把现实世界通过场面调度揉化到有限的镜头范围内，这种做法将该片和以前依旧运用舞台原则的影片划分出了一个清晰的界限。

一部好的电影总是能兼顾精英和平民之间的审美趣向，并在向时代提出思考和建议的同时，在艺术上寻求创新和突破，《浮生若梦》追求的正是这一点，而且做得很精彩。