现实的具体的刺激，如声、光、电、味等刺激，称为第一信号。

抽象刺激，即语言文字，称为第二信号。

凡是能够引起条件反应的物理性的条件刺激叫作第一信号系统，是动物和人共有的。

凡是能够引起条件反应的以语言为中介的条件刺激叫作第二信号系统，是人类所特有的。

第一信号系统，就是反射 。

第二信号系统，就是思维。

从传统心理学理论分析，看见减速慢行标志产生的是感觉，属于第一信号系统。

随后知觉为“要求减速慢行”，属于第二信号系统。

巴甫洛夫学派生理学专门术语。巴甫洛夫认为，大脑皮质最基本的活动是信号活动，从本质上可将条件刺激区分为两大类：一类是现实的具体的刺激，如声、光、电、味等刺激，称为第一信号；

另一类是抽象刺激，即语言文字，称为第二信号。对第一信号发生反应的皮质机能系统，对第二信号发生反应的皮质机能系统。

第二信号系统的活动，是和人类的语言机能密切联系的神经活动，是在婴儿个体发育过程中逐渐形成，是在第一信号系统或非条件反射的基础上建立起来的。