确切来说应该是一种特定的称谓或是一种爵位。

周时是称谓，明、清时作为一种准爵位。

周时，天子、诸侯的嫡子称“世子”。《仪礼·聘礼》：“世子之丧。”贾公彦疏：“世子，惟据天子、诸侯之子。”《白虎通·爵》：“所以名之为世子何？

言欲其世世不绝也。”后世则称继承王位、爵位者为世子，我由嫡、长充任。

明时，亲王的嫡长子年满十岁可册封为世子，庶长子在其嫡母年满五十岁后（一般认为这个年龄不会再生育）也被允许册封为世子。

世子地位仅次于亲王，但并不是正式的爵位，而是相当于一种准爵位，是对王位继承人身份的确认——明确其为王位的法定继承人。

在清朝时，就正式成为封爵的第二等，位列亲王之下。但由于清朝继承制度并没有明确由嫡子或长子继承，因此，经过正式册封的世子并没有几个，世子的爵位也就形同虚设。

可以看出，世子的父亲不仅仅是王爷，而是王爷中身份最高的亲王。明清时郡王的法定继承人封号是——长子，即便是这人并不是年龄意义上的老大。