发生在二战前但泽的故事。奥斯卡的母亲和自己的表弟相恋，由于近亲不能结婚，所以被迫嫁给了一位商人。奥斯卡是谁的孩子只有他母亲知道。

在他三岁生日那天，母亲送了他一面铁皮鼓。奥斯卡十分喜欢，整天挂在脖子上敲。　　一天，奥斯卡躲到桌子底下玩的时候发现了母亲与舅舅的秘密，他认为成人世界充满了欺骗，于是决定不再长大。

当奥斯卡从楼上跳下时，奇迹发生了，他从此不再长高，身高永远只有三岁的水平。　　奥斯卡还意外获得了一种神秘的能力――高分贝的尖叫。

当看到母亲与舅舅幽会时，他会爬上钟楼，用尖叫震碎所有玻璃；当老师责骂他时，他的尖叫震坏了老师的眼珠。奥斯卡维持着三岁的身高水平慢慢长大，经历了纳粹崛起、德国人接受但泽等事件，期间还因尖叫特技加入了侏儒文工团。

当他长大成人，人们还因为其外形把他当作孩子。母亲死后，父亲与女仆私通，而女仆又同事和奥斯卡发生了关系。当奥斯卡的儿子（名义上的弟弟）出生后，奥斯卡开始长个子了。