是18世纪中期(1770年)发现这块大陆时，用当时英国内务大臣悉尼男爵托玛斯·唐谢恩德（Thomas Townshend, Baron Sydney）的名字命名的。

" 据考查，早在5万年前就开始有土著人在悉尼居住，在英国殖民者到来之前仍过着落后的原始生活，土著语将此地称作“Warrane”。

1770年4月29日，英国探险家詹姆斯·库克船长最早在悉尼附近登陆，宣布这一带归英国所有，并命名为“新南威尔士”。

英国内务大臣悉尼男爵托玛斯·唐谢恩德（Thomas Townshend, Baron Sydney）派海军上校阿瑟·菲利浦率领“第一船队”载运着1485人（其中包括776名囚犯）于1788年1月26日驶抵杰克逊港，在该港的一个小海湾登陆。

为对悉尼男爵表示敬仰，菲利浦上校将登陆处命名为“悉尼湾”（Sydney Cove），悉尼城由此得名。同年2月7日，建立了澳大利亚第一个殖民区------新南威尔士殖民区，菲利浦出任殖民政府首位总督。

“1月26日”也成为澳大利亚的国庆日。新南威尔士最初是英国的囚犯流放和监禁地，1850年发现金矿后迎来了大规模的移民潮，经过200多年的发展，悉尼城区不断扩大。