是红藻门、红毛菜纲、红毛菜目、红毛菜科紫菜属。广泛分布于世界温带和亚热带沿海，约45 种，中国有12种，从南到北沿岸均有。

紫菜生长于浅海潮间带的岩石上，中国常见种有：圆紫菜、坛紫菜、长紫菜、甘紫菜等10多种。自然生长的紫菜数量有限，产量主要来自人工养殖。

坛紫菜(Porphyra haitanensis)、条斑紫菜(P.yezoensis) 和甘紫菜(P.tenera)是主要的养殖种类。

紫菜含有高达29～35％的蛋白质以及碘、多种维生素和无机盐类，味鲜美，除食用外还可用以治疗甲状腺肿大和降低胆固醇。

紫菜富有营养价值 。每百克的紫菜干品含胡萝卜素 1.23 克，硫胺素0.44毫克，核黄素2.07毫克，尼克酸5.1毫克，抗坏血酸1.0毫克，蛋白质24.5毫克，脂肪0.9克 ，糖31克 ，含热量230千卡，无机盐30.3克，钙330毫克 ，磷440毫克 ，铁32毫克，还含有多种人体必需的氨基酸。