全世界共有5种天鹅，即大天鹅、小天鹅、疣鼻天鹅、黑颈天鹅和黑天鹅。天鹅的分布几乎遍及全球，主要栖息于温带、寒温带或寒带地区。

它们中除了分布于大洋洲的黑天鹅羽色为黑色，分布于南美洲的黑颈天鹅头颈部为黑色外，其余羽色都是洁白如雪，显得高雅大方，美丽动人。

我国分布有大天鹅、小天鹅和疣鼻天鹅等3种，它们都被列为国家二级保护动物。大天鹅又叫咳声天鹅、黄嘴天鹅，全身的羽毛均为雪白的颜色，只有头部和嘴的基部略显棕黄色，嘴的端部和脚为黑色。

小天鹅也叫短嘴天鹅，它与大天鹅在体形上非常相似，区分的主要方法是比较嘴基部的黄颜色的大小，大天鹅嘴基的黄色延伸到鼻孔以下，而小天鹅黄色不延伸到鼻孔以下。

疣鼻天鹅的嘴是赤红色的，嘴基和前额交汇处有一个黑色的疣状突起，另外，在水中游泳时，脖子常常弯成“S”形，如同身披庄穆白纱、涂着红唇的新娘。

天鹅的身体均肥胖而丰满，脖子的长度是鸟类中占身体长度比例最大的，甚至超过了身体的长度。

腿部较短，脚上有蹼，游泳前进时，腿和脚折迭在一起，以减少阻力；向后推水时，脚上的蹼全部张开，形成一个酷似船桨的表面，交替划水，如屡平地。

它还常常用尾部的尾脂腺分泌的油脂涂抹羽毛，用来防水。

它们身上的羽毛非常丰厚，可以有效地抵抗严寒的气候，在零下36—48℃的低温下露天过夜也能安然无恙。天鹅都是候鸟，春秋两季在我国北方、俄罗斯西伯利亚等繁殖地和我国长江流域及以南的越冬区之间进行迁徒。