1.节日名。俗以农历正月十五日为上元节，也叫元宵节。《旧唐书·中宗纪》：“﹝ 景龙 四年﹞丙寅上元夜，帝与皇后微行观灯。”

《水浒传》第六六回：“次日，正是正月十五日，上元佳节，好生晴明，黄昏月上，六街三市，各处坊隅巷陌，点放花灯，大街小巷，都有社火。”

清 潘荣陛《帝京岁时纪胜·登高》：“岁上元夜，寺僧燃灯遶塔奏乐，金光明空，乐作天上矣。”

2.古代历法名称之一。《史记·天官书》：“其纪上元。”司马贞 索隐：“上元是古历之名。”《新五代史·司天考》：“布算积分，上求数千万岁之前，必得甲子朔旦夜半冬至，而日、月、五星皆会于子，谓之上元，以为历始。”

3.旧以六十年为一甲子，讲阴阳五行的人以三个甲子共一百八十年为一周，称其中的第一个甲子为“上元”。

4.古代神话传说中的仙女名，即“上元夫人”。唐 王勃《七夕赋》：“上元 锦书传宝字，王母 琼箱荐金约。”唐 李白《古风》之四三：“西海宴 王母，北宫邀 上元。”

5.指上天、太空。唐《南至日隔仗望含元殿香炉》诗：“抗殿疏元首，高高接上元。”

6.指帝王。明 张居正《寿严少师三十韵》：“握斗调元化，持衡佐上元。”