这首诗，抒写了诗人北国之行的感受。在诗人眼中，祖国北方的景象是充满忧伤的：呼啸的沙漠风扫荡过荒漠的原野，万里黄河汹涌着混浊的波涛，在灰暗的天幕下，弥漫着灾难与不幸，充满贫穷与饥饿。

作者以素描的手法，给北国的景象勾勒了一幅充满阴郁色彩的风景画，他抓住了最富有特征的一系列景象：看不见阳光、也不见生命的绿色的冻结的原野;灰黄色的沙雾覆盖着颓垣、荒冢;顶风挣扎着艰难前进的孤单行人;几只载重的驴子徐缓地踏着漫长的道路;早已干涸的小河;稀疏的枯死的林木;灰暗天幕下低矮的住房;悲鸣的逃亡的雁群……

艾青本来是学绘画的，不愧是写生的圣手，每一个景象只勾画寥寥两笔，栉比地排列起来，构成生动而深刻的艺术形象;在整个形象中，又贯注着作者自己深沉的忧郁，忍受着灾难和不幸的“北方的土地和人民，在渴求着那滋润生命的流泉”，正在“一步一步地挣扎着前进”的人们需要支持，是这整个形象所寄寓的中心思想。