中国有文献记载最早的水面战舰，出现于距今2000多年前的春秋时代，最著名的就是《越绝书》《吴越春秋》等书籍记述的吴国的战船，诞生于吴国，大致上就是现代的江南地区。

（上海中国航海博物馆收藏的“大翼”纯金模型）

据载，吴国当时的专用战船有大翼、中翼、小翼、突冒、楼船、桥船等名目，均为内河使用的桨船。

其中大翼可以载91人，其中桨手50人，舵手3人。根据现代研究者的推算，其长度大约为27.6米，宽3.68米。

再说造船业（谈不上造船工业），中国的造船历史非常悠久，在江海地区的造船实践活动也非常丰富，从独木舟到桨船、帆船，经历了充分的发展，产生了诸多著名的船型，而且创造了诸如锚、橹、硬帆等一大批独具中国特色的船舶属具。

不过从明代开始，中国的造船业开始萎缩，中国船的发展也停滞不前，再没有进化和发展。事实上需要看到，传统的中国船到了现代已经基本处于半消亡的状态。