一位卖炭的老头，在终南山里砍柴烧炭。他满脸灰尘，显出被烟熏火烤的颜色，两鬓头发灰白，十个手指乌黑。卖炭得到钱作什么用？

为了身上穿的衣

裳和嘴里吃的食物。数九寒天可怜身上穿的衣服很单薄，但是心里担忧炭的价钱便宜，希望天气更寒冷。夜里城外下了一尺厚的大雪，清晨，老翁驾着炭车轧着冰冻的车辙赶路。

牛疲乏了，人也饿了，太阳已经升得很高了，老翁就在集市南门外泥泞中休息。

卖炭翁，伐薪烧炭南山中。满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食。可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒。

夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙。牛困人饥日已高，市南门外泥中歇。

两上骑马的人轻快前来了，他们是谁呢？是穿黄衣服的太监和穿白衣服的差役。手里拿着公文，嘴里说是皇帝的命令，然后拉转车头，吆喝着赶牛往北面拉去。

一车炭，一千多斤，宫市使者们硬是要赶走，老翁舍不得它，却也没有办法。宫市使者们将半匹红绡和一丈绫，朝牛头上一挂，当作炭的价钱。