监狱，是古今中外国家刑罚执行机关的通称。但是在我国的历史上，监狱还有很多别名。

一是叫做丛棘，据《易经》中记载：“系用徽绳，于丛棘”。可以推断，这种囚禁俘虏和罪隶的场所，就是我国奴隶制早期监狱的原始形态。

二是叫做圜土，夏帝芒三十六年，开始建筑圜土，用以监禁囚犯。所谓圜土，就是用土筑成圆形的围墙，故名圜土。

三是叫做狴犴，狴犴本来是传说中的一种走兽，是龙的第四个儿子。它身型似虎，头似龙非龙，似狮非狮，似虎非虎，刚猛有力，性喜讼，古时为了显示监狱的威力令人慑服，常用狴犴作为监狱大门的装饰。

因此，在一些古籍中，狴犴也作为监狱的代称，这反映了古代监狱象征恐怖和重于警备的特点。

四是叫做夏台，夏台是个地名，在今天的河南省禹县以南，实际上是一个软禁的场所。

五是叫做里，里是个地名，在今天的河南省汤阴县东北。里，是殷商时代作为软禁的场所。

六是叫做囹圄，囹圄是殷商、西周两代监狱的名称。

七是叫做狱，汉代把监狱称作狱。狱，在中央往往以官署为名，如廷尉狱、刑部狱；在地方则冠以所治地名，如云阳狱、淮南狱、长安县狱。

八是叫做牢，牢是监狱的名称。按照《说文解字》的解释，牢字的本意是“闲也，养牛马圈也”。闲，有防范的意思，故防范犯人逃跑的设施引申为“牢”。

九是叫做监，明代把监狱称为监。洪武年间制定的收押、提讯例规中，也多把监狱称为监。

十是叫做班房，晚清以来，有时也把监狱称作班房。班房之名，起源于旧时壮、捕、皂三班御役中的捕班的公审房。清代的这种“班房制”，后来演变为羁押未决犯的“看守所”。

十一是叫做笆篱子，笆篱子是辛亥革命以后对监狱的一种俗称。意思是监狱防范严密如同笆篱，咫尺而不相见。

十二是叫做习艺所，是清朝光绪二十八年根据山西巡抚赵尔巽的奏请，在各省通设的一种新的监狱体制。就是犯人在犯案地方按照处刑年限“学习技艺”，实际上是一种苦役制度。