唐 武德四年（621）于乌伤县置稠州，并分置乌孝、华川二县。武德七年（624年）废稠州，合乌孝、华川为一县，改名义乌县。

稠州以稠山(德胜岩)而得名。华川又名绣川，以绣湖得名。义乌其义与乌伤、乌孝同。唐垂拱二年（686年）析义乌县东境设东阳县。

天宝十三年（754年），又分县境北部及兰溪、富阳各一部分，设浦阳县（今浦江县）。

元代，义乌隶属婺州路总管府。至正十八年（1358年）朱元璋部攻取婺州，改婺州路为宁越府。至正二十二年（1362年）又改名金华府。

明清仍旧，义乌隶属关系未变。辛亥革命后，废府制代以道制，义乌属金华道。1927年废道制改为省县两级制，义乌直属浙江省。

后设行政督察专员公署，义乌属金华专区或浙江省第四专区。

1949年5月8日义乌解放。新中国成立后，义乌属金华专区。

1959年浦江并入义乌，1967年仍析出。

1988年撤销义乌县，设立义乌市（县级）。

2011年3月4日，义乌成为全国第十个‘经济特区’。