从字面理解气溶胶，所谓气溶是指固体或液体的小质点在空气中溶解，胶是指粘着、粘附。气溶胶尘是指固体或液体的小质点，分散并悬浮于气体介质中的一种胶体体系。

它与空气互相粘着、粘附，随着气体进行传播和流散。在分散体系中一般分散相是液体或者固体的小质点，分散介质是气体。一般分散的小质点大小为0.001-100μm。

而通俗地讲，为了区别于洁净空气，常使用含尘气体或污染气体来称为气溶胶。

气溶胶尘可自然产生，伴随着生活而存在，固体气溶胶即通常所说的烟，以及正常空气中的云、雾和尘埃，以及工业生产中的锅炉排放出的气体，汽车排放的尾气，都是气溶胶。

此外，在采石场、粮食生产加工过程中所产生的粉尘，都有气溶胶的存在。军事烟雾弹或者毒气弹的烟雾都是生活中的气溶胶。

气溶胶也可以人工形成，比如呼吸、打喷嚏、咳嗽、说话、吐痰、呕吐和大小便（冲水时）等产生的飞沫，大飞沫很快落到地面或物体表面，微小飞沫可以在空气中悬浮一段时间，后者属于气溶胶。

此外，一些医疗操作实施时，比如做气管插管、支气管镜、齿科操作、接触患者的血液、尿液和粪便等样本也会产生气溶胶。