保尔·柯察金是乌克兰某镇一个贫苦工人家的小儿子，父亲死得早，母亲则在富人家当厨娘，哥哥阿尔焦姆是个铁路工人，饱尝了资本主义制度剥削人和压迫人的痛苦。

在退学后，他当过车站食堂的小伙夫，做过发电厂的工人，之后认识了冬妮娅，她是一个林务官的女儿。低下的社会地位和苦难的生活练就了保尔一副不屈不挠的性格。

　　十月革命爆发后，红色政权遭到了外国势力干涉和本国反动派的联合围攻：乌克兰的政治形势也空前的激烈动荡，保尔通过哥哥认识了朱赫来。

朱赫来是个老布尔什维克，红军撤退时将他留在了镇上。朱赫来教保尔英式拳击，培养了保尔朴素的革命热情。一次，因为解救朱赫来，保尔自己被关进了监狱。

而后愚蠢的敌人却很快把他错放了。出狱后的保尔慌不择路，跳进了冬妮娅家的花园。冬妮娅很喜欢热情、倔强、个性刚强的保尔，保尔也被漂亮、整洁、文雅、不像其他富人家的孩子一样瞧不起工人的冬妮娅所深深吸引。

　　后来，保尔在朱赫来的影响下参加了红军。成为了著名的科托夫斯基骑兵师中最勇敢的士兵之一，他和他的战友们曾一天向敌人发起十七次冲锋。

战斗之余，他还喜欢读《牛虻》《斯巴达克斯》等小说，一有空就讲给战友们听。　　一次激战中，他头部受重伤，被送进了医院；

出院后，保尔住进了冬妮娅的亲戚家。他的一只眼睛失明了，不能再回前线了，但他立即投入了地方上的各种艰巨的工作。　　一次参加工友同志的聚会，保尔因带着穿着漂亮整洁的冬妮娅同去，遭到了工友们的讥讽和嘲笑。

保尔意识到冬妮娅和自己不是—个阶级，希望她能和自己站在同一战线上，但却被她回绝了，两个人的感情不得不产生分裂，从此保尔便离开了这个文静的女孩。

　　为了供应城市木材，保尔参加了铁路建筑。暴雨、泥泞、大雪，冻土，工作条件越来越恶劣，武装土匪的骚扰和疾病、饥饿也都威胁着保尔和同志们。

但铁路还是如期修通了，已升为省委委员的朱赫来为他们的革命热情深深感动，说：“钢铁就是这样炼成的。”　　由于成绩突出，保尔被任命为某铁路工厂的团委书记，女政委丽达经常帮助保尔，帮助他提高认识，搞好工作。

保尔渐渐爱上了丽达，但又以革命为由放弃了自己第二次萌动的爱情。保尔因伤寒再次回乡住进了医院，而且得了肺炎，肺炎好了，但医生又在他脊柱上发现了一处弹片留下的足以致命的暗伤，于是保尔又回到家乡养病。

　　在家乡养病期间，保尔到烈土墓前凭吊战友，感慨万千，发出了感人至深、振聋发瞆的豪言壮语：“人最宝贵的是生命。生命每个人只有一次。

人的一生应当这样度过：当回忆往事的时候，他不会因为虚度年华而悔恨，也不会因为碌碌无为而羞愧；在临死的时候，他能够说：‘我的整个生命和全部精力都已经献给了世界上最壮丽的事业——为人类解放而斗争。

’”病愈后，保尔又忘我地投入到了革命工作中。在工作中，他坚决地和各种非主流思想和“歪风邪气”作斗争，对战友杜巴瓦的“变质”，他十分痛心，坚决地给予了批评…… 保尔的体质越来越坏。

　　1924年，党组织不得不卸掉他身上的全部重担，让他长期疗养。他的视力越来越差。在海滨疗养时，保尔认识了达雅——一个出身工人家庭的女孩儿：在达雅家中，保尔鼓动了达雅对老顽固父亲的造反，并引导她加入了苏维埃，达雅和保尔结婚了。

　　1927年，保尔完全瘫痪，继而双目失明。他也曾一度灰心丧气，失去了活下去的勇气，但坚强的革命信念又使他走出了低谷。

在极端困难的条件下，保尔开始了文学创作。　　1934年，在母亲、妻子以及同志们的帮助下，他的第一部中篇小说《暴风雨所诞生的》终于出版了！保尔高兴极了，他又有了新的革命武器——写作。