西方国家社会保障制度的特点有：

1、保障项目名目繁多。西方学者曾把这样的社会保障制度概括为“从摇篮到坟墓”，就是说，保障涉及从生到死、从物质到精神、从正常生活到遭受变故的一切方面。

2、社会保障资金有确定的来源。用于提供社会保障的资金主要来自社会保障税，该税由取得工资收入的职工和职工的雇主各纳一半，采取“源泉扣缴法”课征。

社会保障税不足社会保障支出部分，由政府从其他收入中拨付。

3、社会保障支出依法由政府集中安排。在西方国家，尽管具体管理社会保障项目的机构很多。既有政府机构（中央的和地方的），也有民间团体和私人企业，但从总的倾向上看，社会保障制度是由政府集中管理的。

4、政府实施社会保障制度有明显的宏观调控动机。由于社会保障的各个方面都是制度化的，社会保障的收支（特别是支出）便与财政收支以及国民经济的运行构成某种函数关系。

基于这种联系，社会保障支出随经济周期而发生的反向变化，可能弱化经济周期的波幅。