1祥子本来生活在农村，18岁失去了父母和几亩薄田，便跑到北平城里来做工了。生活迫使他当了人力车夫，他既年轻又有力气，不吸烟、赌钱，干了3年，凑足了100块，买了一新车。
这使他很激动。有了这辆车，他的生活过得越来越起劲。他幻想过几年开车厂子了。 2祥子每天放胆地跑，对于什么时候出车也不大考虑，兵荒马乱的时候，他照样出去拉车。
为多赚钱，他冒险到清华，途中被十来个兵捉了。之后他随着兵跑。每天要帮忙，十分累，他恨透了兵。他自力的理想破灭了。
一晚上，远处响起了炮声，军营一片混乱，祥子想要趁势混出了军营 3祥子跑了二三十步，可又不肯跑了，他舍不得那几匹骆驼，经过一番思想斗争后顺手牵走了部队丢下的3匹骆驼。
跑出军营后，祥子领着三只骆驼在黑夜里睡了一宿。天亮时，他来到一个村子，仅以35元大洋就把3匹骆驼卖给了一个老头儿。
4祥子病倒，在一小店躺了3天，在说梦话和胡话时道出了他与3匹骆驼的关系，他被叫做骆驼祥子。祥子好后，立即去打扮，然后进城向原来租车的人和车厂走。
车厂的老板刘四爷在年轻的时候干过一切能干的坏事。他租金贵，但可以让员工住。刘四爷女儿叫虎妞。祥子回到车厂受到了虎妞的款待。
祥子把30元钱交给刘四爷保管，希望攒满后再买车。 5大家对祥子的事很感兴趣，祥子去不屑一顾，只顾赚钱，渐渐被大家看不起。
祥子没有轻易忘记自己的车被抢的事。一想起这事，他心中就觉得发怵。他恨不得马上就能买上一辆新车。为此，他更加拼命地挣钱，甚至不惜去抢别人的生意。
祥子在杨先生家拉包月，受了气，只待了四天就离开了杨家。 6心事忡忡的祥子回到车厂已经是晚上11点多。刘四爷离开家走亲戚去了。
涂脂抹粉，带着几分媚态的虎妞看见祥子，忙招呼他到自己的屋里去。桌上摆着酒菜。虎妞热情地劝祥子喝酒。三盅酒下肚，迷迷糊糊的祥子不知咋地，便和虎妞睡在一起了。
醒后的祥子感到疑惑、羞愧、难过，并且觉得有点危险。他决定离开人和车厂，跟刘四爷一刀两断。 7在西安门，祥子碰到了老主顾曹先生，曹先生正需要一个车夫，祥子便高兴地来到曹家拉包月。
曹先生和曹太太待人非常和气，祥子在这里觉得一切都是那么的亲切、温暖、浑身有使不完的劲儿。他去买了一个闷葫芦罐，把挣下的钱一点儿一点儿往里放，准备将来第二次买车。
8祥子认识了高妈，了解到了她的处事方式，她就把月间所能剩下的一点钱放出去，一块也是一笔，两块也是一笔，放给下等人，利钱至少是三分。
高妈了解祥子的难处，帮了他一把，另外祥子在曹家也了解了很多东西，一天晚上高妈说门外有人找祥子 9一天晚上，虎妞突然出现在祥子面前，说自己有了，祥子听后惊呆了。
虎妞临走时，还给他30元钱，要他在她父亲生日那天去给刘四爷拜寿，讨老头子喜欢，设法让刘四爷招他为女婿。这天晚上，祥子睡不着觉，他觉得像掉进了陷阱，手脚全被夹子夹住，没法儿跑。
10祥子一次送曹先生去看电影。在茶馆里碰见了饿晕倒在地的老马和他的孙儿小马。老马是一个有自己车的车夫，他的悲惨遭遇给祥子最大的希望蒙上了一层阴影。
他隐约地感到即使自己买上车仍然没有好日子过。 11祭灶那天晚上，街上的人都急于回家去祭神。9点，祥子拉着曹先生回家，一个孙姓侦探骑自行车尾随他们。
曹先生要祥子把车拉到他朋友左先生家，又叫祥子坐汽车回家把太太少爷送出来。祥子刚到曹宅，便被那侦探抓住，他奉命跟踪得罪了教育当局的曹先生。
孙侦探威胁祥子，把他所有的钱都拿走了。祥子第二次买车的希望成了幻景，他很痛苦。 12 祥子想找个地方坐下，把前前后后细想一遍，哪怕想完只能哭一场呢，也好知道哭的是什么；
事情变化得太快了，他的脑子已追赶不上。他回家告诉高妈曹先生必须快走，之后独自去王家想偷点东西，遇到了老程 13天完全亮了，屋中冷清清的明亮，二人抱着碗喝起来，谁也没说话。
左宅的王二来了，三人在一起谈话。此时曹先生一家已经离开了北平，不久，祥子犹犹豫豫地回到人和车厂。虎妞看见祥子回来，非常高兴。
14刘四爷的生日很热闹，但他想到自己没有儿子，心里不痛快。加上收的寿礼不多，他指桑骂槐，把不满倾泻在祥子和虎妞身上。
他不愿把女儿嫁给一个臭拉车的。更害怕祥子以女婿的身份继承他的产业。要祥子滚蛋。虎妞并不买父亲的账，撕破了脸公开了自己和祥子的关系，并说决心跟祥子走。
15和父亲大闹了一场后的虎妞，和祥子在毛家湾一个大杂院里租房子成了亲。婚后，祥子才明白，虎妞并没有真怀孕。祥子感到受了骗，十分讨厌虎妞。
虎妞打算把自己的400多元体已钱用完以后，再向父亲屈服，承受老头子的产业。祥子认为这样做不体面，说什么也不干，坚决要出去拉车。
虎妞拗不过他，只得同意。 16正月十七那天，祥子又开始拉车，凭的是拉“整天儿”。拉过几个较长的买卖，他觉出点以前未曾有过的毛病，腿肚子直发紧，胯骨轴儿发酸，汗拍嗒拍嗒的从鼻尖上、脸上一个劲儿往下滴嗒，接钱的时候，手都哆嗦得要拿不住东西似的。
他本想收车不拉了，可是简直没有回家的勇气。他感到家里的不是个老婆，而是个吸人血的妖精。 17如今的“人和车厂”已变为“仁和车厂”。
刘四爷把一部分车卖出去，剩下的全倒给了西城有名的一家车主，自己带着钱享福去了。虎妞听到这消息后，非常失望，她看清了自己的将来只能作一辈子车夫的老婆，大哭一场后，给祥子100元钱，买下了同院二强子的一辆车。
虎妞与二强子女儿小福子成为了朋友，并帮助了她。 18不久，虎妞真的怀孕了。祥子拼命拉车、干活儿。祥子病倒了。这场大病不仅使他的体力消耗过大，而且虎妞手中的钱也用完了。
为了生活，祥子硬撑着去拉车，然而坐车的连一个铜板也没多给，祥子没说什么，他已顾不过命来 19虎妞的产期到了，由于她年岁大、不爱活动、爱吃零食，胎儿过大，所以难产，要去医院，那要花几十块了，此时虎妞已经花完所有的钱，只好等死，最终因头胎难产死去，小的也没保住。
20为了虎妞的丧事，祥子卖掉了车，这样，他到城里来几年的努力全部落了空。祥子要搬出了，小福子来看他，说愿意跟他一起。
祥子喜欢这个为了养活弟弟而被迫卖淫的女人，但又苦于无力养活她们全家。看着眼已哭肿的小福子，祥子誓言回来接她。祥子又在夏家拉上了包月，认识了夏太太 21年轻的夏太太引诱祥子，使祥子染上了淋病。
病过之后，祥子几乎变成了另外一个人。身量还是那么高，可是那股正气没有了，他不再要强了。他逐渐堕落，在巡警眼中，祥子是头等的“刺儿头”。
冬天的一个黄昏，祥子在鼓楼拉了一客人向京城跑，发现这人原来是刘四爷。他把刘四爷赶下了车，感到出了一口恶气。 22祥子没有办法，又找到曹先生家里，把自己的一切告诉了曹先生，要曹先生给他拿主意。
曹先生要祥子回他这儿拉包月，答应让小福子来曹家帮忙，还同意让出一间房子给他们住，祥子心里充满了一线希望和光明，祥子带着这个好消息去找小福子。
23祥子在街上丧胆游魂的走，遇见了小马儿的祖父，祥子才知道小马儿已死了半年多。祥子真明白了：刘四，杨太太，孙侦探——并不能因为他的咒骂就得了恶报；
他自己，也不能因为要强就得了好处。祥子一气跑到西直门外，发现福子两月前因不堪娼妓的非人生活上吊死了。 24祥子在街上失魂落魄，终于完全堕落。
他吃、喝、嫖、赌，还染上淋病，而且变得又懒惰又滑头，还做出卖朋友的事。他没有回到曹先生家，最后靠给做红白喜事的人打杂来维持生计，祥子走到了自己的末日。