《儒林外史》中提到严贡生为了赖船钱，故意用云片糕设下圈套，骗艄公说吃的是他价值不菲的名贵药物，还佯装要送船家去衙门问罪。

把只值几文钱的云片糕说成名贵药材，仅是为了赖掉一点小钱，足见严贡生的吝啬本性。

他颠倒黑白、胡说八道、为人没有底线、不知廉耻。这样的狮子大开口竟已是信手拈来，可见其平日是有多么卑鄙下流。

在《儒林外史》的许多人物中，严贡生是作者着重刻画的一个反面典型。严贡生最主要的性格特点是六亲不认、无恶不作。

《儒林外史》主要写的是一批认为“学而优则仕”的学子。他们把读书当成敲门砖，为了金钱，为了财富，他们可以废寝忘食地读书，可以从黑发垂髫考到白发苍苍，就是为了要考取功名；

还有一些贪官污吏，为了搜刮民脂，不惜牺牲百姓，还高谈什么“三年清知府，十万百花银”等等。

作品塑造了一群热中科兴、追求“功名富贵”的读书人的形象，讽刺因热衷功名富贵而造成的极端虚伪、恶劣的社会风习、这在当时是有其重大现实意义和教育意义的。

全书以写实主义描绘各类人士对于“功名富贵”的不同表现，一方面真实的揭示人性被腐蚀的过程和原因，从而对当时吏治的腐败、科举的弊端礼教的虚伪等进行了深刻的批判和嘲讽；

一方面热情地歌颂了少数人物以坚持自我的方式所作的对于人性的守护，从而寄寓了作者的理想。