电视剧《大明按察使》讲述了一位明朝按察使无私审案、不畏强暴、惩恶扬善的故事。这位按察使就是被人誉为“冷面寒铁”的御史周新。

周新在明成祖永乐年间，先后任监察御史、按察使。周新在任监察御史期间，正直敢言，不惧权贵，不论是皇亲国戚还是达官显贵，只要有所不端，一律上书弹劾。

因此，朝中官员都非常敬畏他。怕见到他，说“宁饮三升醋，不见周志新”。还给他起了一个“冷面寒铁”的绰号。意思是说他像寒铁一样不讲情面。

周新任浙江按察使时，为了了解真实情况，常常微服到所属州县巡视。一次，他通知某县，说某日他要去巡视。可他却提前扮着普通百姓的模样来到该县，并故意触怒县令而被关入大牢。

在狱中，周新与众囚犯多次交谈，从中掌握了大量有关县令收受贿赂、勒索钱财等贪赃枉法的罪证，然后，亮明了自己的身份。

结果，县令被罢免。各郡县的官员得知后，也都为之震惊，不敢妄为。

周新对贪官污吏疾恶如仇，惩治严厉，而对清官和百姓都是爱护有加。周新去浙江任职前，浙江有些监狱中长期关押着一批冤屈的民众。

当得知周新要来浙江任职时，都高兴地呼喊：“我得生矣！”果然，周新一到，就首先清理冤狱，那些蒙冤的人得到了昭雪平反。