一起： 祥子本来生活在农村，18岁时，不幸失去了父母和几亩薄田，便跑到北平城来赚钱谋生。他既年轻又有力气，不吸烟赌钱。

他认定拉车是最好挣钱的活儿。他咬牙苦干了3年，终于凑足了100块钱，买了一辆新车。他激动得几乎要哭出来。自从有了这辆车，他的生活过得越来越起劲。

他幻想着照这样下去，干上两年，就又可以买辆车，一辆，两辆……他也能开车厂了。

　　一落：祥子每天放胆地跑，对于什么时候出车也不大考虑，兵荒马乱的时候，他照样出去拉车。有一天，仅仅只是为了多赚一点儿钱，他竟然冒险把车拉到了清华，结果在抄便道的途中连车带人被十来个兵捉了过去，给大兵们干活，连车都给兵营收了。

他自食其力的理想第一次破灭了。

　　二起：祥子把30元钱交给刘四爷保管，希望攒满后再买车。祥子没有轻易忘记自己的车被抢的事。他恨不得马上就能买上一辆新车。

为此，他不惜和别人抢生意。

　　二落：祭灶那天晚上，铺户与人家开始祭灶。大约9点，祥子拉着曹先生由西城回家，一个侦探骑自行车尾随他们。曹先生吩咐祥子把车拉到他好朋友左先生家，又叫祥子坐汽车回家把太太少爷送出来。

祥子刚到曹宅，便被孙侦探抓住，孙侦探是当初抓祥子的乱兵排长，他骗走了祥子所有的钱，使祥子买车的希望又一次成了泡影。

　　三起：虎妞和祥子在一个大杂院里租房子成了亲。祥子坚决要出去拉车。虎妞拗不过他，只得同意。如今的“人和车厂”已变为“仁和车厂”。

刘四爷把一部分车卖出去，剩下的全倒给了一家车主，自己享福去了。虎妞给祥子100元钱，买下了同院二强子的一辆车。祥子又有车了。

　　三落：怀孕的虎妞不爱活动、爱吃零食，导致胎儿过大，结果难产死去。为了给虎妞办丧事，祥子逼迫卖掉了车，祥子的努力全白做了。