小学教育通常是指一个国家学制中第一个阶段的教育，也称初等教育，教育对象一般为6～12岁的儿童。小学教育是基础教育，是对全体公民实施的基本的普通文化知识的教育，是培养公民基本素质的教育。

这种基本的普通文化知识一般包括基础知识(如懂得国家历史以及历史上出现的重要人物和重大事件，继承文学和艺术方面的遗产，继承社会的道德和精神遗产等)和基本技能(如语言技能、运算技能、操作技能等)。

(一)我国古代的小学教育

我国的小学产生于殷周时代。《孟子·滕文公上》说：“夏日校，殷日序，周日庠。学则三代共之，皆所以明人伦也。”据推测，校、序、庠都是当时的小学。

西周时期，周天子 建立了小学，这种小学设在官府。春秋战国时期，私学兴起，办私学形成了一种风气，其中，又以孔子办的私学规模为最大。

此后，各朝代不但有官办的小学，也有私办的小学。

(二)我国近现代的小学教育

1．近代小学教育的开端

1878年，张焕纶所创办的上海正蒙书院(1882年改名梅溪书院，1902年正名为梅溪学堂，1912年后又改称梅溪小学)内附设的小班，是我国近代小学的开端。

1897年，盛宣怀创办的南洋公学，分为四院，其中的外院即为小学，它是我国最早的公立小学堂。

1898年5月，清政府下谕，命各省府州县设学堂，并将各州县的书院改为小学堂。这是清末第一次以政府名义重视小学教育的改革，也可看做是清政府下决心推行现代小学的开始。

2．清末的小学教育

1904年，清政府颁布了《奏定初等小学堂章程》，奠定了小学教育在“新学制”中的法律地位。《奏定初等小学堂章程》规定设初等小学堂，入学对象为7岁儿童，修业年限为5年。

培养目标是：“以启其人生应有之知识，立其明伦理爱国家之根基，并调护儿童身体，令其发育为宗旨；以识字之民日多为成效。”

同时规定初等小学教育为义务教育。

3．中华民国的小学教育

1912年中华民国成立之后，教育部公布小学校令。改小学堂为小学校，分初等小学校和高等小学校。初等小学校招收6岁儿童入学，修业年限为4年。

培养目标是：留意儿童身心发育，培养国民道德之基础，授以生活所必需之知识技能。

1919年，由于“五四”新文化运动的影响，小学教育有了较大的变化。小学教育机构统称为小学校，招收6岁儿童入学，修业年限为6年，前4年为初级，后2年为高级，前4年可单独设立，这一学制一直延续到新中国成立。

义务教育年限为4年，但各地方可以视实际情况适当延长。

4．近现代中国小学教育的发展特征

1840年以后，我国的小学教育有了较大的发展。其发展变化的基本特征是：

第一，逐步明确了小学教育为普通教育、义务教育的性质。

第二，学制改革逐渐向世界其他国家靠近，采用修业年限为6年的“4—2”学制。

第三，逐步明确小学教育是为培养合格公民打基础的教育。

第四，从小学堂到小学校都有了公立和私立两类。

(三)新中国成立以后的小学教育

新中国成立以后，党和政府一贯重视小学教育的发展，使我国的小学教育从各方面都有了极大的发展，小学教育的水平也有了很大的提高。

小学教育的改革与发展着重开展的工作有：

1．普及小学教育

新中国成立以后，普及小学教育就成为党和政府的一贯方针，党和政府曾先后十多次下达文件或指示，要求在全国范围内尽快普及小学教育，并从1986年开始推行九年义务教育。

为了尽快普及小学教育，我国采取了两个基本方针：一是坚持“两条腿走路”的办学方针，即国家办学与厂矿企业、社队办学相结合；

二是实行多种类型的办学形式，新中国成立后试行的学校类型主要有全日小学和非全日制小学两种，非全日制小学如半日制小学、巡回制小学、季节性小学等。

2．学制改革试验

新中国成立以后，我国便对小学原来的六年制(4—2制)的学制进行压缩，开始五年一贯制的试行与推广，以后又形成了五年制与六年制并存的局面。

3．教学改革试验

新中国成立以来，我国对小学语文、算术等学科都进行了教学改革的试验。这些教育改革所要解决的核心问题是改革教学方法，提高课堂教学质量，减轻学生的课业负担。