萨拉丁的异军突起改变了历史进程，在颠覆了法蒂玛王朝在埃及的统治后，他建立的阿尤布王朝重新掀起了伊斯兰圣战。在他主宰埃及之前的1170年代，拜占庭帝国皇帝曼努埃尔一世曾经挟耶路撒冷王国一起远征埃及。

萨拉丁的横空出世改变了中东格局，很快他便率军席卷了黎凡特和两河流域，十字军辛苦建立的几个国家不久就被穆斯林军队几乎摧毁。

1187年，耶路撒冷被萨拉丁的部队占领，拉丁基督徒在东方仅剩下安条克、泰尔和的黎波里三个据点。

1193年萨拉丁病逝后，穆斯林虽然没有立刻清除残存的十字军据点，但此时双方的力量对比已经让第一次东征的成果损失殆尽。

1198年，新上任的罗马教宗英诺森三世开始重新号召拯救圣地。虽然他的权威被神圣罗马帝国等王权所鄙视，但是他的使者福尔克（Fulk of Neuilly）却在演讲中成功煽动了法兰西的香槟伯爵等人，第四次十字军就逐渐被拼凑起来。

原本的部队领导者香槟伯爵西奥博尔德三世临行前却突然去世，意大利人伯尼法斯（Boniface）一世接过了他的位置。