行省制是13世纪以来中国的主要行政模式，起源于元朝，明清两朝得到发展，最终影响了现代中国的行政体制。

蒙古族在大蒙古国时期，燕京、别失八里、阿母河三断事官及归降的金朝官吏、军阀等，也称为行尚书省或行省。不过，这些都算不上严格意义上的行省。

忽必烈建元朝后，正式在朝廷设置中书省总领全国政务，时称“都省”。元朝在全国共设10个行省，即岭北、辽阳、河南江北、陕西、四川、甘肃、云南、江浙省、江西、湖广。

而山东、山西、河北和内蒙古等地则称为“腹里”，由中书省直辖。

元朝入主中原后，以大都（北京）为都城，在大都附近设中书省，称为腹里。中书省是朝廷的最高议事机关，各地事务都要归中书省管理。

但是由于疆域辽阔，全国各地事务繁多，只靠中书省显然是管不过来。

为加强朝廷统治，同时削弱地方势力，利用犬牙交错的原则将全国其他地区划分为10个行中书省，代表中书省管理地方，简称行省或省，一直沿用至今。

中书省，最初的中书省管辖范围非常大，大致包括如今的北京、天津、河北、山西、内蒙古中部、山东、河南，以及东三省、外东北、蒙古国等地。

由于辖区范围太大，给管理造成不便，后来又从中书省分出辽阳行省、岭北行省等，只留下北京、天津、河北、内蒙古中部、山西、河南部分地区、山东等地。

1287年，将现在的东北三省黑龙江、吉林、辽宁及外东北等地从中书省分离出来，设置辽阳行省，“省会”在今辽宁省辽阳市。

1307年，将现在的蒙古国、西伯利亚（不含外东北）等地区从中书省划出，正式设置岭北行省，“省会”在和林（今蒙古国中部鄂尔浑河上游的哈尔和林。

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陕西行省位于中书省西边，设立于1260年，最初辖区范围包括今陕西和四川，“省会”设在西安，不过经常变动，汉中、广元都做过”省会“。

后来四川划分出来单独成省，陕西行省只有今陕西省和甘肃省东部地区。

甘肃行省位于陕西行省西边，“省会”在武威，辖区范围大体包括如今的甘肃省河西地区、宁夏、内蒙古最西部等地区。

1281年，四川从陕西行省中分离出来，单独建省，”省会”成都，不过之后又屡有反复，1284年又并入陕西，1286年又从陕西分出来。

四川行省的辖区范围大致包括今雅安以今雅安以东的四川省及重庆市等地区。

元朝最初对行省的划分十分粗放，以大江大河为界划大块，1291年设置的河南江北行省就是例证。河南江北行省管辖范围大致就是从河南、湖北西部开始，东至大海，夹在黄河、长江之间的这块区域，包括今河南、湖北、安徽中北部、江苏中北部等地区，“省会”在开封。

江浙行省是个比较特殊的行省，最初管辖范围很大，大致包括今江苏、安徽（皖北）、浙江、江西东北部，省会初在扬州时，叫江淮行省；

后来，省会迁杭州，叫江浙行省。江淮行省所在地区非常富庶，让朝廷很不放心。后来将江北的部分拆出，加上河南等地才成立的河南江北行省。

1299年，福建行省撤销后，并入江浙行省。

江浙行省以西是江西行省，设置于1277年，“省会”在南昌，辖区范围大致包括今江西省（不包括南昌以东），广东（不含雷州半岛附近地区）。

江西行省刚设置一年，又撤销，并入福建行省，两年后又重设江西行省。

江西行省以西是湖广行省，设置于1274年，“省会”武昌，辖区范围很大，大致包括今湖北、湖南、贵州、广西、海南以及广东西部的雷州半岛等地区。

省会武昌偏居一隅，距离海南三亚有一千七百多公里，简直无法想象。

云南行省设置于1274年，“省会”在昆明，管辖范围也非常大，大致包括今云南省、四川攀枝花地区、缅甸东北大部、泰国最北部，差不多复制了大理国时的疆域。

在四川雅安以西，甘肃祁连山以南的青藏高原，设置宣政院，进行专门管理，主要包括今青海、西藏及四川西部青藏高原地区。

总之，元朝当时的区划基本上为一个中书省（腹里）外加十个行省和一个宣政院。元朝时朝廷集权程度非常高，行省虽然辖区大，但没有军队自主权，相比东汉的州牧和唐朝的节度使，权力要小得多。