一种说法是在旧时代，有钱有势的土地主欺压农民，抢占土地，威胁乡里乡村，农民一年四季背朝天脸朝地辛辛苦苦种植的粮食，大部分都需要上缴给霸道的地主，所以说农民对地主的这些行为恨之入骨。

大家只能用游戏来发泄心中的不满，后来对此游戏命名为斗地主，于是人们劳作歇息时，常常一家人关起门来斗地主。

另一说法是斗地主起源于湖北武汉汉阳一带，是职业扑克专家严军和他的同伴们根据当地流行的扑克玩法“跑得快”改编的。当初有一群“跑得快”痴迷者，经常在人数不足的情况下玩三个人的“跑得快”，起初并不叫斗地主，他们圈内的人叫“二打一”。

最初的“二打一”总共54张牌，每个玩家发18张牌，不留三张底牌，只是一个玩家从另外的两个玩家手里各随机抽取一张牌，被抽牌的玩家共同协作对付抽牌的玩家，这样慢慢演变成了“斗地主”。

斗地主首先命名的牌型是飞机，然后是火箭，1995年，“二打一”正式命名为“斗地主。

自20世纪90年代初在皖南、江苏的部分地区出现斗地主后，斗地主便像插了翅膀似的，迅速向全国展开。一时成为与麻将并驾齐驱的消闲娱乐牌戏，深受国人喜爱，不仅玩者众多，研究它的人也趋之若鸷。