海岸地貌的形成是一个漫长的过程，第四纪冰期和间冰期的更迭，引起海平面大幅度的升降和海进、海退，在这个过程中，海岸也一直处在变化之中。

直至距今6000至7000年前，海平面上升到相当于现代海平面的高度，构成了现代海岸的基本轮廓，也形成了如今人们所见的各种海岸地貌。

当然，海岸地貌的出现也不是单一力量作用下的产物，地壳运动、岩浆活动、波浪、潮汐、冰川、海流、风和生物活动等产生的作用力也促进了海岸地貌形成。

波浪作用被认为是塑造海岸地貌最积极、最活跃的动力因素。近岸波浪有着惊人的力量，它们以巨大的威力冲击着海岸，压缩岩石裂隙中的水和空气。

当海浪离开岩壁的瞬间，这些裂隙中的水和空气又急剧涌胀，在强烈的压缩和膨胀双重作用下，岩石从完整变得粉碎，岩壁也随之不断剥落。

蚀落的岩屑在波浪卷带下又撞击岩壁、磨蚀岸坡。海浪日复一日，年复一年地拍打，海岸在其作用下也不断改变着原有的面貌，形成了各种海蚀地貌，如海蚀崖、海蚀洞、海蚀柱等。

在海蚀地貌形成的同时，那些被海浪侵蚀的碎屑物质在波浪、潮流和风的搬运下沉积形成沙嘴、海滩、珊瑚礁等各种形态。海积地貌有着较严格的分类，按堆积体形态与海岸的关系及其成因的不同可分为毗连地貌、自由地貌、封闭地貌、环绕地貌和隔岸地貌。

按海岸物质的组成及其形态的不同可分为沙砾质海岸、淤泥质海岸、三角洲海岸、生物海岸等地貌。

海岸带生物繁茂，生物的生长和遗体堆积，对海岸地貌的发育也产生了一定影响。在不同气候带，海岸地貌也具有不同的特征。

如热带和亚热带海域，适合珊瑚大量繁殖，可能会出现珊瑚礁海岸。而在盐沼植物广泛分布的海湾、河口的潮滩上，可形成红树林海岸。