1、东面和西面

东西植松柏。――《玉台新咏古诗为焦仲卿妻作》

2、从西到东的距离

纵有健妇把锄犁，禾生陇亩无东西。――唐杜甫《兵车行》

3、泛指四方

叫嚣乎东西。――唐柳宗元《捕蛇者说》

4、泛指各种具体或抽象的人、事、物

吃东西；写东西；玩东西

5、特指人或动物(常含喜爱或厌恶的情感)

妈，别理这东西，小心吃了他们的亏。――曹禺《雷雨》

东西最开始是指方位的，何时开始指物体的统称了呢？

五行说

我们往往把一切物体统称为东西。但为什么称东西”。

原来我国古代把木、火、金、水、土称为五行（分别代表东、西、南、北、中五个方位），把甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸称为天干，又把五行、天干对应起来，组成五方，即东方甲乙木、南方丙丁火、西方庚辛金、北京壬癸水、中方戊己土。

从上面可以看出，东方属木，代表一切植物，如花草、树木、蔬菜、庄稼等；西方属金，代表一切金属矿物，如金、银、铜、铁、锡等等；

南方属火，火是一种化学现象；北方属水，中方属土，由于水、土和火是最常见的物质或现象，以致被古人忽视。而木（植物）和金（金属矿物）最受人们的重视，可以代表一切有用物质。

于是，人们就把代表木和金的两个方向联在一起，组成一个词――东西，用它代表世界上的所有物体。

一是说宋朝着名的理学家朱熹，一天在路上碰见他的朋友盛温如提着篮子上街。朱熹问：你上哪儿？盛温如回答说：上街买东西。

朱熹又问：难道不能买南北？盛温如回答说：当然不能。接着，他根据五行：金、木、水、火、土，与东、西、南、北、中相配的道理解释说：东方属木，西方属金，凡属金木类，篮子装得了；

南方属火，北方属水，水火之类篮子是装不得的，所以只能买东西，不能买南北。

东西史遗说

根据清代康熙、乾隆年间的学者龚伟考证：东汉时，商人大都集中在东京洛阳和西京长安，俗语有买东或买西，即到东京洛阳和西京长安购货，所以东西成为货物的代称。

《南齐书豫章王嶷传》：“上谓嶷曰：‘百年亦何可得？止得东西一百，于事亦得。’”似当时已谓物为东西，物产四方而约举东西，正犹史记四时而约言春秋耳。

东西节用说

当代着名学者陈望道先生在《修辞学发凡》中所做的解释。他认为东西是借代修辞格，是以部份代替全体。物产来自东西南北中，如果把物产称为东西南北中，显然过于累赘，自此以东西来借代。

陈望道先生还引用梁章钜《浪迹续谈》卷七的一段话作为佐证：通行之语，谓物为东西。物产四方而后举东西，犹史记四时而后举春秋耳。

东西形声说

据今文字学家考据“东”字本义为“橐”，义为“两头开口，需以绳系扎的口袋。”

而今或有人说“东（橐）以绳系之乃纳百物”故“橐系”久而久之流为“东系”，音变为“东西”。

实其说确有所本，考虑古义需综合多方材料，不能仅以文字学释说，在上古音研究理论中有“阴阳对转”一说，而“橐”在上古为入声韵，属于阴声。

“东”字为阳声韵，二者发音部位相同，提供了通转的可能性。

再论“系-西”二者韵摄相同，主元音一致。中古同为去声，上古应属平声，故也存在转化的基础。

因而归纳为“形声通转说”。