一、最古老的说法是《山海经》。有这么一段描述："又西三百里，曰阴山。浊浴之水出焉，而南流于番泽。其中多文贝，有兽焉，曰天狗，其状如狸而白首，其音如榴榴，可以御凶。

"根据这段描述，基本可以判定是犬科动物，但长的一定很凶残，就像这个形象。

二、后羿猎犬升仙。在后羿为民除害射落九个太阳之后，王母娘娘用许多灵丹妙药封赏后羿，后来我们知道后羿并没有吃这些灵丹妙药，而嫦娥不满足夫妻生活偷偷吃掉后飞到了月亮上。

而后羿的猎犬也偷偷吃掉了一些灵丹妙药，结果成了一只飞天的黑狗。由于对后羿十分忠诚，所以它对嫦娥抛弃后羿的行为十分生气，时不时的把月亮和嫦娥吞在肚子里。

不过这只忠诚的天狗最后被天庭降伏，吐出了月亮和嫦娥，并成了守卫南天门的犬神。后来只要人间有什么灾祸，天庭就派天狗去吞食太阳和月亮，以示警戒。

三、目连之母所变。古时有一位名叫目连的公子，是出了名的大好人，也是孝子。但他的母亲居然生性残暴、为富不仁，和儿子形成鲜明对比。

有一次目连的母亲居然杀了很多狗，将狗肉做成360个狗肉馒头，伪装成普通馒头送到寺院施斋，想让僧人们都破戒。目连未能劝阻母亲，于是跑到寺院中将此事告知方丈。

方丈准备了360个素馒头，将狗肉馒头替换下来，并将狗肉馒头埋在了寺庙后院，这才避免了僧人们的修行被废。

后来玉帝得知此事，将目连之母打入十八层地狱，变成恶狗。哪只目连之母怨念极深，从地狱中逃出来，要报复玉帝，于是便吞日、吞月来发泄情绪。