张之洞，字孝达，号香涛，中年后别号壶公、香岩居士、无竞居士等，晚年自称抱冰老人，去世后被追谥“文襄”，故又称“张文襄公”。

直隶南皮（今河北省南皮县）人。1837年9月2日，出生于一个官宦家庭。其父张瑛时任兴义知府，张之洞就出生在贵州兴义府署。

张之洞四岁入读私塾。清科举制规定，考秀才、举人，必须于原籍应试。十二岁的张之洞就回到原籍南皮，第二年，即道光三十年（1850年），张之洞考中童生，入南皮县学，成为秀才。

十五岁参加乡试，考中第一名解元，中举人。十九岁考取觉罗官学教习。1860年入山东巡抚文煜幕府.1862年入河南帮办团练大臣毛昶煦幕府，帮助防剿捻军。

同年12月，张之洞族兄张之万署理河南巡抚，张之洞入其府署，草疏言事。1863年，入京会试，张之洞时年26岁，被慈禧点为探花，赐进士及第，授翰林院编修。

同治六年（1867年）四月，张之洞被钦派为浙江乡试副考官，七月到任，八月，简放湖北学政。1870年10月，学政任期已满，卸职回京，11月充翰林院教习庶吉士。

同治十二年（1873年）六月，张之洞出任四川乡试副考官，三个月后，简放四川学政。1876年12月卸职返京，充文渊阁校理。

1879年3月，补授国子监司业，9月，补左春坊中允，10月，转为司经局洗马。1880年6月转翰林院侍读，晋为右春坊右庶子。

8月，充日讲起居注官，9月转左春坊左庶子。1881年3月，补授翰林院侍讲学士，6月，充咸安宫总裁，7月，擢内阁学士，兼礼部侍郎衔。

光绪七年十二月（1882年1月）张之洞授命为山西巡抚，由敢为大言的书生一变而为经办事实的大吏。