“钱”字最早见于战国时期的文字中，它本义其实是农田中使用的农具的名字，是指类似我们今天的铁锹等一类的农具，读音为“jiǎn”。

而在其演变中，特别是秦朝统一后，即统称“半两钱”，而这个“孔方”钱后来一直沿用了2000多年。当然，现代汉语中的“钱”字是专指货币的。

当“钱”用为指称货币、费用、量词、姓氏时，均读音为“qián”。《说文》中解释说，“钱，铫也。古田器。从金，戋声。”

这说明，最初的“钱”部首是“钅”，与金属有关，右边为“戋”，表示字的读音。

钱是人类起初开始进行商品交换的产物。早在原始社会的末期，所出现的所谓“货币”，实际上就是实物的以物换物而已。比如游牧民族以牲畜、兽皮等物品来换粮食、工具等，而农业民族则以五谷、布帛、农具、陶器、海贝、珠玉等充当最早的实物货币。

后来逐渐由天然的贝，代替其它直接实物，变成流通较广的“货币”，后期又出现了少量金属称量货币、铸币等，从而形成了货币的雏形。

从秦朝开始，统一使用上币金钱，下币铜钱。到了两宋时期，由铜钱逐渐转向铁钱，最终还产生了世界上最早出现的纸币。而到了明朝，又以银子为主，钱为辅。