学术界一般认为，中国经济重心南移开始于魏晋南北朝时代（具体来说开始于东晋十六国时期），完成于两宋。

首先要明确一点，“经济重心”不仅是指全国经济最发达的地区，而且要是在国家经济发展中提供动力并起决定性作用的地区。

中国早期文明起源的时候是苏秉琦先生所说的“满天星斗”式的，北方有仰韶文化、龙山文化、红山文化，南方也有河姆渡文化、屈家岭文化、三星堆文化。

总体上北方文明发展程度远远超过南方，北方黄河流域进入文明时代（阶级社会时代）的时候，南方长江流域还处于父系氏族社会，珠江流域甚至还在新石器时代早期。

在公元前1800年前后（河南偃师二里头文化时期）中国北方全面进入文明时代，并且发展成为王朝疆域中心，正式成为中国经济重心。

先秦时代（BC2070～BC221）中国经济重心一直在北方，不过在春秋战国时代（BC770～BC221）经过楚国、吴国、越国、巴国、蜀国的开发，南方经济逐渐起步，和北方差距已经缩小。

秦汉时代（BC221～AD220）由于大一统中央集权王朝定都北方（长安、洛阳），大力发展北方经济，南北方经济水平差距拉大。

到东汉安帝时期，北方人口占全国75%以上，南方人口仅相当于北方1/3,。东汉后期，经济重心从关中东移至关东（函谷关以东地区），淮南得到开发，经济发展水平甚至超过淮北。

这是中国经济重心南移的先声。

魏晋南北朝时代（220～589）北方长期分裂战乱，南方社会较安定。因此北方经济遭受重创时南方所受破坏不如北方严重。

加之南方自然地理条件（南方气候更湿润，热量更充足）较北方为好，六朝（东吴、东晋、宋、齐、梁、陈）统治者重视发展经济，南方经济逐渐具备与北方香抗衡的实力。

不过侯景之乱（548～552）使江南经济遭受重创，是经济重心南移历史上的巨大倒退，导致隋朝（581～618）统一后南方又大大落后于北方。

总体来说，东晋十六国时期（304～439）中国经济重心南移已经开始，只是后来出现了倒退。

综上所述，中国经济重心南移开始于魏晋南北朝时代（220～589），具体来说开始于东晋十六国时期（304～439）。