《大明律》第一次颁布是在明朝洪武十二年，朱元璋主持编纂、颁布了《大明律》。

1368年，明朝建立后，朱元璋直接参与了《大明律》的制订，根据李善长的建议，主要以唐律为参考对象。

《大明律》的编纂过程很长，开始叫做《洪武七年律》，后来经过修改又制订了《洪武二十二年律》，由于朱元璋贯彻重典治吏的方针，所以另外颁布的《大诰》凌驾于《大明律》之上，将明律基本上闲置。

到了洪武三十年，朱元璋认为天下已经安定，可以减轻对不法官吏的镇压了，于是在这年又修订《洪武二十二年律》，编成《洪武三十年律》颁布全国执行。

到此，《大明律》才最后确定。

《大明律》颁布后，朱元璋还命令子孙们要严格遵守，不许违背，不许更改，否则要以变乱祖制罪论处。所以《大明律》一直用到了明朝灭亡也没有进行更改。

定型的《大明律》在编纂体例上学习了《元典章》，律首还是名例，然后依照六部分别排列，各篇下设门类，总共三十门。