文字和语言的发明及其应用于文献记录，可谓是人类传播史上的一大创举，是人类文明的重要标志。它一方面引导人类由“野蛮时代”迈步进入“文明时代”，另一方面从时间的久远和空间的广阔上实现了对语言传播的真正超越。

文字与语言的不同在于，它基本是一种改变了的语言形式，使听觉符号转变为视觉符号，使语言有形和得以保存。文字的出现是人类进入文明社会的标志。

文字构成了一个相对独立的世界，它的功能体现在历史性上。

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正如语言是由于感到有必要把各种事件和经验抽象化而产生一样，文字也一定是由于感到有必要把图像抽象化以及使语词符号比别人能听到的转瞬即逝的几秒钟持续更长时间而产生的。

为了达到这个目的，显然曾经试过许多办法。把绳缠绕在手指上提醒自己要做某件事的习惯，追溯到几千年前人们结绳计数记事的年代。

由于文字是人与人之间有了频繁的往来和接触之后出现的，又由于许多口头语言直至今始终没有发展成它们自己的书写语言，所以文字的种类要少于口头语言。